PROYECTOS

ECUADOR Y FRANCIA UNA HISTORIA EN COMUN

Los primeros encuentros: Geodésicos y académicos franceses en Quito
(siglos XVIII-XIX)

Por: Rocío Rueda

Los primeros encuentros entre ecuatorianos y franceses se iniciaron en la primera mitad del sigloXVIII, con la presencia de una misión científica patrocinada por la Academia de Ciencias de París (1736-1744). El Rey de España Felipe V, autorizó el traslado de esta misión a la Real Audiencia de Quito para medir un grado del meridiano terrestre en las proximidades del ecuador y así dar respuesta al debate respecto a la figura de la Tierra.

¿Qué impulsó a los franceses a elegir el extremo occidental del mundo, la Real Audiencia de Quito, como el sitio más idóneo para su experimento?. Al parecer, fueron razones técnicas, América constituía el paraje más adecuado e inmediato a Europa para realizar tales mediciones, pues las Islas de Borneo y Sumatra se encontraban cubierta de selvas inaccesibles y en cuanto a las colonias africanas sólo la habitaban pueblos indómitos.

Los académicos zarparon desde el puerto de La Rochelle, a bordo del mercante Portefaix con destino a América. La realización de esta empresa suponía comprometer cuantiosos recursos financieros y gestionar con la diplomacia española, pues se habían elegido dominios coloniales para realizar estas observaciones científicas.

La misión la conformaron los geógrafos franceses Charles Marie de la Condamine, P. Bouguer, Louis Godin, J. Jussieu , Verguin, Couplet, Godin des Odonnais, el cirujano Seniergues, Morainville y el relojero e instrumentista Hugot y los marinos y geógrafos españoles, Jorge Juan y Antonio de Ulloa. Los trabajos de estos geodésicos incentivaron las inquietudes culturales de algunos criollos ilustrados, como las de Pedro Vicente Maldonado que asistió a la comisión en materia etnográfica y geográfica.

Este esfuerzo expedicionario constituyó una experiencia científica internacional que abría nuevas posibilidades a trabajos académicos y en tanto empresa cultural contribuía al encuentro de naciones, personalidades y culturas.

El proceso de medición se realizó en condiciones rudimentarias, el objetivo era medir toesa a toesa los 13 km que separaban dos haciendas, la de Oyambaro y de Caraburu, situadas en la planicie de Oyambaro. Posteriormente se pasó a determinar el grado del meridiano en 11.600 metros, cálculo que sólo ha sido objeto de una corrección de veinte metros con los instrumentos modernos del siglo XX.

Además de las mediciones geodésicas, los académicos se preocuparon de realizar estudios topográficos, botánicos, así como de temas referentes a la vida, costumbres, situación política y social de los habitantes de la Audiencia de Quito. Entre sus escritos se encuentran las descripciones sobre el árbol de la quina realizada por Jussieu y La Condamine; el descubrimiento para Europa del caucho; el mapa de la provincia de Quito, la descripción del Amazonas, el informe sobre el estado de las colonias efectuado por Jorge Juan y Antonio de Ulloa en sus Noticias Secretas de América. Todos estos escritos posibilitaron el conocimiento en Europa de la vida y costumbres de los habitantes de las denominadas "Tierras del Ecuador.

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