ASPECTOS GENERALES

INTRODUCCIÓN

El proyecto de crear una zona de libre comercio desde Alaska hasta Tierra del Fuego, se materializó en el Pacto para el Desarrollo y la Prosperidad de las Américas, suscrito en la Cumbre de Presidentes de diciembre de 1994, en la ciudad de Miami. El Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), fue uno de los 23 puntos establecidos en el Plan de Acción de dicho pacto.

Desde entonces, la creación del Area de Libre Comercio de las Américas se ha convertido en un proceso integral de negociaciones. Una vez establecida, el ALCA será el área de comercio regional más grande del mundo, con más de 800 millones de habitantes.

Para la gestión de estas complejas negociaciones, los países decidieron establecer un sistema de coordinación. El país que coordina el proceso (el "Presidente") supervisa la labor de todos los grupos oficiales del ALCA y dirige a todos los demás países en sus esfuerzos por cumplir sus mandatos.

A fin de dar oportuno seguimiento al Plan de Acción, se decidió la realización de Reuniones Ministeriales, la primera de las cuales, llevada a cabo en Denver, Estados Unidos, en junio de 1995, acordó desarrollar el plan de trabajo para iniciar las negociaciones, considerando indispensable que en éstas se permitiera la participación activa y expresa del sector empresarial.

La declaración ministerial de Bello Horizonte marcó un punto de inflexión en el proceso de construcción del ALCA, alcanzándose allí importantes definiciones acerca de algunos de los principales criterios que servirían de guía para las negociaciones, especialmente, el principio del compromiso único comprensivo (single undertaking) según el cual "nada está acordado hasta que todo esté acordado".

La cuarta reunión ministerial tuvo lugar en San José, Costa Rica, en el mes de marzo de 1998. La declaración dejó establecido el Comité de Negociaciones Comerciales (CNC) a nivel de viceministros; creó nueve Grupos de Negociación (GN), cuya misión incluye, entre otras, "negociar un acuerdo balanceado, comprensivo y consistente con las reglas de la Organización Mundial de Comercio". Los Grupos de Negociación son:

La Presidencia y Vicepresidencia de cada uno de los nueve grupos tienen una duración de 18 meses, y son escogidas teniendo en consideración el principio de equilibrio geográfico durante cada período.

En la Declaración de San José se acordó, además, la creación del Grupo Consultivo sobre Economías más Pequeñas, abierto a la participación de todos los países del ALCA. Se acordó que la sede de las negociaciones sería rotativa.: Estados Unidos (Miami) tuvo la sede durante los tres primeros años; Panamá (Ciudad de Panamá) la tuvo por dos años y México (Ciudad de México) es la sede actual del proceso y lo será hasta que culmine el mismo.

En la quinta reunión ministerial que se desarrolló en la ciudad de Toronto, Canadá, en noviembre de 1999, se destacó el avance logrado para la puesta en práctica de programas de trabajo en cada uno de los nueve Grupos de Negociación, el Grupo Consultivo sobre Economías más Pequeñas, el Comité de Representantes Gubernamentales sobre la Participación de la Sociedad Civil y el Comité Conjunto de Expertos sobre Comercio Electrónico; el establecimiento y funcionamiento de la Secretaría Administrativa, el avance en las reglas y procedimientos para conducir las negociaciones; y la creación de un Subcomité sobre Presupuesto y Administración con el objeto de fortalecer la gestión financiera de las negociaciones.

De otra parte, se reafirmó el papel central del CNC para conducir las negociaciones del ALCA; se acordó un número de medidas de facilitación de negocios como parte de los continuos esfuerzos para lograr progresos en la creación del ALCA, habiéndose concretado el trabajo inicial en las áreas de los procedimientos aduaneros y en el logro de una mayor transparencia, como respuesta a las prioridades identificadas por las comunidades empresariales.

Los Gobiernos del Hemisferio Occidental están comprometidos con la transparencia en el proceso de negociaciones. Por ello, acordaron crear un Comité de la Sociedad Civil, para así facilitar la participación de la comunidad empresarial, de organizaciones laborales y de medio ambiente, y de grupos académicos, que deseen presentar sus puntos de vista, de manera constructiva, sobre los temas que estén siendo negociados, así como sobre asuntos comerciales en general. En la búsqueda de un Area de Libre Comercio de las Américas, es la primera vez que se incluye un grupo de esta naturaleza en una negociación de tal magnitud. Esta es una característica única en su género dentro del proceso ALCA.

Cabe señalar, por otra parte, que desde el comienzo de las reuniones oficiales del ALCA, un grupo de empresarios comenzó a asistir acompañando a las comitivas oficiales. Este grupo fue el germen de lo que ahora se conoce como "Foro Empresarial de las Américas", que se constituye en reuniones, en las mismas ocasiones y de manera paralela a las reuniones de los Ministros.

El Comité Tripartito del ALCA, compuesto por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL), y la Organización de los Estados Americanos (OEA), es el organismo que proporciona apoyo técnico y logístico a los grupos. El Comité Tripartito responde a las solicitudes de los Grupos de Negociación y Comités para el apoyo técnico colectivo y también provee el apoyo técnico y financiero a la Secretaría Administrativa del ALCA. Los miembros del Comité Tripartito han brindado también su apoyo al Foro Empresarial de las Américas. Asimismo, ofrecerán asistencia técnica sobre temas relacionados al ALCA, en especial a las Economías más Pequeñas del Hemisferio.